Mit dem Bedeutungsgewinn des Breitensports seit dem 19. Jahrhundert ist der Bedarf an spezieller Sport- und Fitnessbekleidung gestiegen. Ob Profi- oder Freizeitsportler, jeder benötigt die passende Kleidung für seine Sportart. Zum einen gibt es Sportarten, beispielsweise im Bereich des Wintersports, die ganz spezielle Anforderungen erfüllen muss und ohne die die jeweilige Sportart gar nicht betrieben werden kann. Zum anderen benötigt aber auch der gewöhnliche Feizeitsportler eine für sein Hobby angemessene Bekleidung. Jede Sportbekleidung sollte, unabhängig von der konkret beriebenen Sportart, sechs Anforderungen erfüllen. Sie sollte bequem sein und dem Sportler Bewegungsfreiheit einräumen, durch die ergonomische Form windschnittig sein, atmungsaktiv sein, vor Verletzungen schützen, wetterfest sein und gleichermaßen robust wie pflegeleicht.
Während bei gewöhnlicher Straßenkleidung die Optik eine große Rolle spielt, sollte sie zwar auch bei der Sportbekleidung nicht zu kurz kommen. In der Regel sollte Sportkleidung aber in erster Linie funktional sein, indem sie sich den Bewegungen des Sportlers anpasst und ihm die für seine Betätigung notwendige Bewegungsfreiheit verschafft. Wichtig ist, dass die Kleidung bequem sitzt und den Sportler nicht nur objektiv nicht behindert, sondern ihm auch subjektiv ein gutes Körpergefühl verschafft.
Bei vielen Sportarten, insbesondere in der Leichtathletik, ist neben der Bewegungsfreiheit die ergonomische Form der Sportbekleidung entscheidend. Die Kleidung sollte möglichst eng am Körper anliegen, um den Luftwiderstand zu reduzieren. So lassen sich Schnelligkeit und Ausdauer bis in den Bereich von Hundertstelsekunden verbessern. Sport ist eine schweißtreibende Angelegenheit. Gewöhnliche Kleidung lässt keine Feuchtigkeit durch, sondern saugt sich allenfalls mit Schweiß voll. Das behindert den Sportler, und es besteht außerdem die Gefahr, sich zu erkälten. Sportbekleidung sollte daher in jedem Fall atmungsaktiv sein, indem sie die Luftzirkulation fördert und Feuchtigkeit und Wärme entweichen lässt. Dieser Effekt kann durch spezielle Sportunterwäsche noch verbessert werden. In manchen Sportarten lassen sich Stürze und Zusammenstöße nicht vermeiden.
Spezielle Sportbekleidung sollte daher der Verletzungsgefahr so gut es geht vorbeugen. Manche Kleidungsstücke schützen neuralgische Punkte des Körpers, wie Schultern, Ellenbogen oder Knien, durch integrierte Polsterungen. Für manche Sportarten reicht dies nicht aus. Schutzkleidungsstücke wie Schienbeinschoner, Knie- und Ellenbogenschoner und Handschuhe verbessern den Schutz vor Prellungen und Schürfwunden. Bei Sportarten, die im Freien ausgeübt werden, sollte wetterfeste Sportbekleidung griffbereit sein, damit auch bei einem Wetterumschwung die sportlichen Aktivitäten fortgeführt werden können. Spezielle regen- und windabweisende Jacken sind vor allem für Langstreckensportler empfehlenswert. Sportbekleidung ist beim Tragen hohen Belastungen ausgesetzt und muss oft gewaschen werden. Daher sollte man darauf achten, dass die Kleidung möglichst robust ist und auch nach häufigem Gebrauch und Waschen keinen Schaden nimmt.